Les calculs des voies urinaires se manifestent de diverses manières sur des radiographies. Nous distinguons principalement les calculs radio-transparents des radio-opaques. En règle générale, les calculs radio-transparents sont composés d’acide urique. Ces calculs peuvent être dissous grâce à l’alcalinisation des urines par un traitement médical par citrate de potassium. À l’opposé, les calculs radio-opaques sont majoritairement constitués d’oxalate, de phosphate de calcium, ou plus rarement de struvite.
Parmi les calculs qu’on ne peut pas dissoudre, tous ne requièrent pas une intervention chirurgicale. Tout comme chaque femme enceinte n’a pas besoin d’une césarienne, chaque calcul rénal n’implique pas nécessairement une chirurgie. Les calculs mesurant jusqu’à 7 mm peuvent souvent être éliminés par les voies naturelles, même si cela peut causer des douleurs d’intensité variable pouvant atteindre les coliques néphrétiques. Pour soulager ces douleurs, des anti-inflammatoires non stéroïdiens sont prescrits. En revanche, les calculs dont la taille dépasse 7 mm, une élimination spontanée est peu probable.
Les calculs asymptomatiques de moins de 5 mm ne nécessitent généralement pas d’intervention. Les plus gros calculs peuvent entrainer des complications, comme des infections, l’obstruction des voies urinaires avec destruction progressive du rein ou encore des douleurs. Ces calculs doivent être traités chirurgicalement.